“La incorporación de las tecnologías actuales de información y comunicación en los sistemas educativos adquiere su verdadero sentido en el marco de un ciberespacio que supone nuevas formas, también, de aprender”.
Las universidades virtuales son aquellas instituciones de educación superior en las que el proceso de enseñanza-aprendizaje se produce enteramente a través de la red y en la red, mediante el uso de las herramientas que proporcionan las TIC’s.
El hecho de que la transmisión de contenidos, enmarcada dentro de unos objetivos pedagógicos, se dé a través de Internet dota a estas instituciones y a sus comunidades de unas características que, a su vez, las definen:
Superación de las barreras espacio-temporales Con Internet como soporte del entorno educativo y herramienta de comunicación, personas de cualquier parte del mundo y en cualquier momento pueden acceder a los contenidos educativos siempre y cuando dispongan de la tecnología necesaria.
Democratización y extensión de la educación A su vez, la superación de estas barreras permite el acceso a la formación a colectivos con dificultades para el seguimiento de estudios presenciales en horario restringido, como trabajadores en activo que disponen de un tiempo limitado para su formación, personas con discapacidades, estudiantes que no se adaptan a métodos de enseñanza tradicionales, personas con cargas familiares u otras circunstancias personales.
Creación de un ambiente virtual de aprendizaje Puesto que no existe un lugar físico de reunión de los actores para el intercambio de conocimientos, se ha creado un nuevo entorno de aprendizaje que se denomina virtual. La característica de este entorno virtual de enseñanza y aprendizaje (EVEA), es la creación de un espacio de interrelación con cabida para todos los agentes de la institución educativa (personal administrativo y de apoyo a la docencia, profesores y estudiantes) para la resolución de aspectos académico-administrativos y el desarrollo del proceso educativo dentro de una comunidad virtual.
El concepto de comunidad virtual y sus mecanismos de existencia son especialmente relevantes en este tipo de institución, puesto que permite el encuentro de individuos que pueden ubicarse en diferentes lugares y conectarse en diferentes horarios. Como contrapartida, existe el riesgo de dificultar la formación y el mantenimiento de los sentimientos de pertenencia al grupo.
Por otro lado, el conocimiento construido por el grupo dentro de la comunidad forma parte del propio proceso de aprendizaje.
Necesidad de dotar a todos los agentes de las herramientas necesarias para desarrollar el proceso educativo centrándose especialmente en la facilitación de la tarea de docentes y alumnos. Se requieren recursos:
Para los docentes: disponibilidad de servicios técnicos de asesoramiento en el uso de las TIC’s y en la producción de materiales didácticos enfocados al uso en la red; acceso a recursos especializados en las áreas que forman parte del ámbito de interés del docente; orientación en el uso de las herramientas de comunicación (como el correo electrónico, listas de distribución, foros de discusión, etc.).
Para los estudiantes: acceso a los recursos necesarios para su formación a través de bibliotecas virtuales, bases de datos, bancos de recursos, etc. y servicio técnico de asesoramiento en el uso general de las TIC’s para el dominio del entorno virtual de aprendizaje.
Integración de nuevas tendencias pedagógicas Puesto que el enfoque pedagógico debe adaptarse a los nuevos espacios y formas de acceso y transmisión de contenidos, la mayoría de estas instituciones han adoptado los principios que convierten al estudiante en el principal responsable del propio proceso educativo, situándolo en el centro, basándose en el aprendizaje autónomo y la supervisión de la figura del docente-tutor. Este sistema de enseñanza-aprendizaje se apoya dentro de las universidades virtuales en:
El plan docente. Alta flexibilidad para introducir modificaciones para la mejora gracias a la retroalimentación constante que se produce en este entorno.
Los materiales didácticos: hipertextualidad y multimedialidad Organización de contenidos tal que el alumno pueda emprender su proceso de aprendizaje autónomo y construir su propia estructura de conocimientos.
Las herramientas de comunicación que ofrecen las TIC’s. Pueden ser síncronas o asíncronas, de uno a uno, de uno a muchos o de muchos a muchos.
Las tareas de tutoría y evaluación. Tienen una importancia capital en cuanto al dominio por parte del alumno de las técnicas de planificación del tiempo, gestión de los recursos y mantenimiento del compromiso.
Investigación y formación del profesorado Es característica en estas instituciones, en coherencia con la propia teoría pedagógica en la que se inspiran, la política de formación continua de los docentes y su constante readaptación a los cambios en el contexto de las TIC’s. Esto requiere una constante vigilancia de la evolución de las TIC’s, el entorno social, las demandas del mercado laboral, u otros cambios susceptibles de ser observados. Además del esfuerzo de profesores y alumnos para adaptarse al nuevo entorno de relación, al nuevo método de aprendizaje, y a los cambios que comportan en la creación y modificación de materiales didácticos, este tipo de instituciones topan también con inconvenientes tecnológicos.
En la vertiente tecnológica se manifiesta la necesidad de disponer de hardware (como mínimo una computadora personal con conexión a Internet) y software que permita el desempeño de sus funciones a todo el colectivo universitario. Además, se requieren unos conocimientos mínimos sobre la tecnología y el uso de sus herramientas. Por otro lado, estas instituciones deben mantener una estrecha vigilancia sobre los cambios en el entorno tecnológico, puesto que éstos se producen a gran velocidad.
EXPERIENCIAS DE UNIVERSIDADES VIRTUALES En el siguiente apartado se analizan tres casos de universidades que se caracterizan por desarrollar el proceso de enseñanza-aprendizaje a través de la red y en la red, y en algunas ocasiones por estructurar su sistema pedagógico y el reconocimiento de aprendizajes de una forma distinta a la tradicional:
La Universitat Oberta de Catalunya (UOC) es una universidad virtual desde su origen, no se trata de una institución educativa tradicional que se haya adaptado o transformado para ofrecer sus estudios a través de la red. Aparte de su particular método pedagógico, la UOC cuenta con un sistema de titulación progresiva además de las titulaciones homologadas tales como diplomaturas, licenciaturas y doctorados.
La Universidad Virtual del Instituto Tecnológico de Monterrey es una universidad creada en el marco de una institución de educación superior de tradición presencial: el Instituto Tecnológico de Monterrey, que ya contaba con experiencia en el campo de la educación a distancia.
La Western Governors University (WGU) es una institución que centra su oferta educativa en la detección y obtención de competencias (habilidades y conocimientos). Los mecanismos de evaluación permiten detectar de qué competencias dispone inicialmente el alumno para configurar un plan de estudios personalizado para cada uno.
Salinas, 1998, p. 7.
“A diferencia de las universidades a distancia basadas en el tradicional estudio por correspondencia, o en la extensión de las clases mediante satélites, televisión, etc., [las universidades virtuales son] ...universidades online que ofrecen un modelo de enseñanza organizado en función de la tecnología (utilizando fundamentalmente sistemas de aprendizaje asíncrono, apoyándose en las ventajas de los sistemas de conferencia mediante ordenador y en las posibilidades crecientes del world-wide-web).“ (Salinas, 1998, p. 11).
“Un aula, una escuela, no es sino una comunidad educativa: un grupo de personas que desempeñan diversos roles con un conjunto de objetivos convergentes y orientados a la formación. Si la Internet es un medio de comunicación y la comunicación entre personas es la base de todo proceso educativo, no es difícil formular un nuevo tipo de comunidad virtual: el aula virtual. (Adell y Gisbert, 1996, p. 12).
“Las posibilidades de comunicación interpersonal y distribución de información a través de la red van más allá de sí mismas, posibilitando la creación de verdaderas comunidades virtuales, entendidas como espacios que agrupan a personas en torno a una temática y objetivo común, donde estas personas se encuentran para discutir, relacionarse, intercambiar información, organizarse... de forma bastante similar a las comunidades presenciales.�? (Pazos, Pérez y Salinas, 2001, p. 1).
“Estudios realizados por Moore (1991) y Willis (1993) han identificado un “vacío instruccional�? TIC’s... Se puede manifestar de múltiples formas, mayoritariamente negativas, como la desmotivación del estudiante, falta de entendimiento y, en último término, pérdida de confianza y satisfacción en el aprendizaje remoto repercutiendo en una caída de los resultados. (Traducción del inglés, Wheeler, Vranch y Reid, 1999, p. 1).
“Las nuevas tecnologías de la información y la comunicación están cambiando muchos planteamientos en la educación a distancia. Las posibilidades que ofrecen están abriendo paso a nuevas estrategias didácticas, como el aprendizaje colaborativo, basado en la comunicación entre iguales en un entorno rico en información...�? (Adell y Sales, 1999, p. 3).
“...la inversión en las TIC’s difiere de las inversiones tradicionales, fundamentalmente por su tasa de obsolescencia, que obliga a la renovación rápida de los equipos y programas de software. Además hay que programar las necesidades de recursos humanos para el adecuado funcionamiento de la infraestructura, con el fin de atender al soporte técnico de la red, a la generación de productos educativos multimedia y al suministro de nuevos servicios educativos. (Bricall, 2000, p. 455).
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